"L'aventure France" en feuilleton : Aujourd'hui (9) : de - 200.000 à - 130.000 ans, les anténéandertaliens.
La Grotte du Lazaret appartient au Paléolithique inférieur et était une halte de chasse pour les anténéandertaliens.
Grâce aux ossements et à l'industrie lithique laissés par l'homme, il a été possible de dater les occupations du site entre moins 200.000 et moins 130.000 ans.
La Grotte du Lazaret est située sur la commune de Nice, au pied du Mont Boron. Elle se trouve aujourd’hui à une trentaine de mètres au-dessus du niveau de la mer et à cent mètres de la côte. Il y a 160 000 ans, au cours d'une période glaciaire, elle était perchée à plus de 120 mètres de hauteur. C’était à l’époque un campement provisoire, idéalement placé pour des chasseurs qui pouvaient observer, à l'abri du porche, les mouvements du gibier.
Les fouilles sur le site continuent et la grotte ne se visite pas, sauf lors de manifestations comme les Journées du Patrimoine ou des ateliers de fouilles en été.
Citée comme curiosité ou lieu à visiter dans différents ouvrages au 18ème et 19ème siècle, la grotte est fouillée la première fois en 1842 par un médecin, Alexis Naudot.
En 1879, l’identification de plusieurs bifaces retrouvés dans la grotte du Lazaret par le célèbre préhistorien Émile Rivière démontre que cette cavité a été visitée par des hommes au temps préhistoriques.
De 1950 à 1966 François-Charles Octobon effectue des fouilles dans la cavité et publie de nombreuses études. C'est lors de ses fouilles qu'il découvre un pariétal d'enfant daté de moins 170.000 ans.
La grotte du Lazaret a été classée monument historique le 21 mars 1963.
Depuis 1962 les recherches ont été menées sous la direction d’Henry de Lumley, qui a également créé le Laboratoire de Préhistoire du Lazaret, situé à proximité immédiate de la grotte.
La cavité est longue de 35 mètres sur une largeur de 4 à 20 mètres. Le plafond est situé à plusieurs mètres de hauteur et les fouilles en profondeur ne font qu’accentuer cet espace. En effet, depuis 50 ans les chercheurs ont dégagé les couches archéologiques sur une hauteur de 2,40 mètres. Toutes les campagnes de fouilles successives ont mis à jour 300.000 artefacts (outils, ossements divers…). Les scientifiques estiment que la partie archéologique est haute de plusieurs mètres.
La grotte du Lazaret a été occupée à de nombreuses reprises sur une période s’étalant de moins 190.000 à moins 130.000 ans. Au total plus de 27 niveaux archéologiques ont été identifiés.
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